Un poco de historia: especias, rutas y cocina
Durante siglos las especias fueron mucho más que ingredientes culinarios.
Algunas llegaron a utilizarse como:
- moneda de intercambio,
- símbolo de poder,
- medicina,
- conservante,
- o producto de lujo.
La pimienta, la canela, el clavo o la nuez moscada impulsaron rutas comerciales entre Asia, Oriente Medio y Europa mucho antes de la globalización moderna.
Gran parte del comercio marítimo y de las exploraciones entre los siglos XV y XVII estuvo relacionado precisamente con el control de estas rutas y productos.
Porque sí, durante una época el ser humano cruzó océanos, organizó expediciones y levantó imperios… por cosas que hoy guardamos en pequeños tarros junto a la vitrocerámica.
Y aunque actualmente forman parte cotidiana de muchas cocinas, las especias siguen reflejando algo interesante:
la mezcla constante entre cultura, comercio, conservación y gastronomía. Las especias han movido rutas comerciales, cambiado recetas y acompañado la cocina doméstica desde hace siglos.
Cómo transformar una cocina cotidiana
Un pequeño bote de pimienta, una rama de romero o unas semillas de mostaza pueden cambiar por completo un plato.
Pero detrás de las hierbas aromáticas, las especias y los condimentos no solo hay sabor. También encontramos:
- conservación,
- tradición,
- digestión,
- cultura,
- técnica,
- y equilibrio.
Hoy seguimos utilizándolos para dar personalidad a los platos, potenciar aromas y aportar matices que convierten una comida sencilla en algo mucho más interesante.
Y aunque muchas veces parecen detalles secundarios, en realidad son una de las bases invisibles de la cocina cotidiana.
Qué son las hierbas aromáticas, las especias y los condimentos
Aunque muchas veces usamos estos términos como si fueran lo mismo, no lo son.
Hierbas aromáticas
Las hierbas aromáticas son plantas cultivadas o silvestres utilizadas por sus propiedades condimentarias o medicinales.
Normalmente se recolectan antes de la floración, porque es el momento en el que concentran mayor aroma y sabor.
Entre las más utilizadas encontramos:
- perejil,
- tomillo,
- romero,
- albahaca,
- laurel,
- salvia,
- orégano,
- o eneldo.
Actualmente existe un gran interés gastronómico y científico por su uso culinario y sus propiedades aromáticas.
Especias
Las especias son condimentos de origen vegetal utilizados para aromatizar, conservar o potenciar alimentos.
Suelen proceder de:
- semillas,
- cortezas,
- raíces,
- frutos,
- flores,
- o partes duras de plantas aromáticas.
Son fundamentales en muchas cocinas del mundo, especialmente en gastronomías orientales como la china o la india.
Además de aportar sabor, algunas ayudan a mejorar la digestión y favorecen la conservación de determinados alimentos.
Entre las más conocidas encontramos:
- pimienta,
- canela,
- cúrcuma,
- jengibre,
- cardamomo,
- nuez moscada,
- clavo,
- o azafrán.
Condimentos
Un condimento es cualquier ingrediente utilizado para aportar sabor, aroma o intensidad a otros alimentos.
Aquí encontramos productos muy distintos entre sí:
- sal,
- ajo,
- cebolla,
- vinagre,
- limón,
- mostaza,
- salsa de soja,
- salsas,
- aceites,
- o vinagretas.
Muchos forman parte de recetas tradicionales y otros llegaron desde otras culturas para quedarse definitivamente en nuestras cocinas.
Cocinar también es aprender equilibrio
Las hierbas aromáticas, las especias y los condimentos forman parte de la historia de la cocina.
Ayudan a:
- conservar,
- transformar,
- aromatizar,
- equilibrar,
- y disfrutar más de los alimentos.
Pero también conviene recordar algo importante: una cocina interesante no necesita convertir cada plato en una explosión constante de sabores extremos.
A veces un poco de aceite de oliva, unas hierbas frescas y un buen producto hacen mucho más que una mezcla interminable de salsas y potenciadores.
Porque cocinar no consiste solo en añadir sabores.
También consiste en entender cómo pequeños ingredientes pueden transformar una comida cotidiana en algo mucho más complejo, equilibrado y memorable.
Yolanda Infante Garrido
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